Cada vez se acerca más la energía limpia ilimitada gracias a la fusión nuclear, que ha marcado un nuevo récord
Un reactor francés que emula un tokamak ha logrado mantener el plasma estable durante seis minutos mediante fusión nuclear. La ciencia investiga materiales novedosos para extender este récord.
WEST, un reactor de fusión en el sur de Francia, está acercándonos a una energía limpia casi ilimitada. La planta ha logrado que el plasma alcance una temperatura relativamente estable de 50 millones de grados durante seis minutos.
El objetivo de la ciencia es mantener el plasma caliente durante horas, pero WEST ha establecido un récord mundial de seis minutos. Esto fue posible gracias a las características del reactor tipo tokamak, que tiene una forma de rosquilla y mide solo 2,4 metros de ancho y alto y puede producir la misma cantidad de energía que alimenta al Sol.
Luis Delgado-Aparicio, encargado de proyectos complejos en el Laboratorio de Física de Plasma de Princeton (Estados Unidos), ha informado a Business Insider que están trabajando en la creación de un Sol en la Tierra. Aunque el desafío es considerable, algunas investigaciones están avanzando.
Dado que los núcleos atómicos se combinan para liberar energía, la fusión nuclear es el sistema de generación más poderoso que se conoce. Los reactores nucleares actuales están alimentados por la técnica de fisión, que hace que los núcleos se dividan.
Según los científicos, la fusión generará casi 4 millones de veces más energía por kilogramo que las fuentes de energía basadas en combustibles fósiles. Dado que no utiliza carbono en el proceso, esta técnica es considerablemente limpia.
WEST continuará investigando la fusión en lugar de producir electricidad para suministro de hogares. El reactor permitirá colaborar con el ITER con características similares que también se está construyendo en Francia.
Si todo sale según lo previsto, el ITER podrá quemar plasma de manera estable. Una vez que el proceso esté estable, la industria podrá discutir el uso comercial de la energía.
Por el momento, WEST está asumiendo el liderazgo de los experimentos debido a los problemas técnicos del ITER y la falta de financiamiento.
La cantidad de energía necesaria para producir temperaturas extremadamente altas es el principal obstáculo para la fusión. Los reactores no pueden mantener el plasma caliente durante un período prolongado de tiempo, lo que resulta en un sistema ineficiente, ya que consumen más energía de la que generan.
En comparación con las pruebas anteriores, WEST ha producido un 15% más de energía y el plasma era el doble de denso, lo que contribuye al aumento de la producción de energía.
Los científicos están probando una variedad de materiales en las paredes interiores que pueden soportar altas temperaturas sin enfriar el plasma al entrar en contacto.
La temperatura de este tokamak puede triplicar la del centro del Sol. Aunque el carbono parecía un buen candidato, absorbía tritio, un tipo de isótopo de hidrógeno que es necesario para la fusión. Delgado-Aparicio ha explicado que la esponja absorbía el combustible.
Los primeros experimentos con tungsteno comenzaron en 2012 y han demostrado un buen desempeño. Este material es esencial para la fabricación del ITER debido a su capacidad para resistir al calor sin absorber tritio.
¿Cuál es la desventaja? El tungsteno tiene la capacidad de derretir y contaminar el plasma, lo que puede enfriarlo. Ahora, los científicos están tratando de entender cómo interactúa con el plasma, medir la cantidad que se cuela en él y calcular su impacto.
